En el marco de la Feria PDAC 2018, Aurora Wiliams, quien se desempeñaba en ese entonces como ministra de Minería de Chile, anunció: “En Chile se registró un importante incremento de las inversiones en la industria que alcanzó un 32%. La cartera de proyectos en minería para el período 2017-2026 llegaría a los US$ 65 mil millones para el desarrollo de 47 iniciativas”, cifras que reflejan el buen momento que afronta el sector minero en Chile ante el nuevo ciclo minero.

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Esta visión es reforzada por el estudio “Inversión en la minería chilena - Cartera de proyectos 2017 -2026”, realizado por la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco),  que considera las iniciativas con puesta en marcha para el período. El documento incluye 47 proyectos, de 37 considerados en 2016, que reflejan un aumento neto de US$15.648 millones.

El cambio más relevante con respecto a la cartera de 2016 fue la incorporación de once proyectos nuevos por un valor de US$12.482 millones, más dos nuevas líneas inversionales de Codelco Chile: proyectos FURE y tranques, por US$3.427 millones. De los 11 primeros, cinco corresponden a la minería del cobre, dos son plantas metalúrgicas, uno de hierro y tres de minerales industriales.

En ese contexto, el estudio resaltó que a diferencia de años anteriores, Codelco dejó de ser el actor más importante en inversión minera, relegándose al segundo lugar en comparación con la gran y mediana minería privada del país, la cual concentra un 49% de la inversión total.

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Sin embargo, aunque el portafolio inversional de la estatal chilena pudo haber perdido su importancia relativa dentro de la cartera, aumentó su valor en un 8,7% al incluir las inversiones en tranques de relave y algunos incrementos en los proyectos estructurales (+US$1.434 millones).

Por otra parte, la cartera inversional de la minería privada del cobre aumentó en un 47,4% debido a la inclusión de dos nuevas iniciativas: Desembotellamiento Concentradora Mantos Blancos (US$181 millones) y NuevaUnión (US$3.500 millones), este último que corresponde a la fusión de dos antiguos proyectos sacados de la cartera por reestructuración (Relincho y El Morro) y el reingreso de dos proyectos, Sierra Gorda Expansión 230 Ktpd (US$2.000 millones) y El Abra Mill (US$5.000 millones).

Recopilatorio técnico

Una mirada detallada sobre las principales iniciativas mineras que están en desarrollo en Chile es entregada por el Catastro de Proyectos Mineros 2017-2018, publicación materializada por el Área de Estudios del Grupo Editorial Editec.

Esta herramienta se publica anualmente desde 1992 y en su edición 2017-2018 incluye más de 150 proyectos mineros greenfield y brownfield ubicados en Argentina, Brasil, Chile Perú, México, Ecuador, Panamá y Colombia. Además, en esta versión se han añadido nuevos países relevantes, siendo estos: Estados Unidos, Australia, Canadá, Rusia, República Dominicana y Bolivia.

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En el caso de Chile incluye proyectos como la transformación de Chuquicamata en una operación subterránea, iniciativa que prevé una tasa creciente de producción desde 2.700 tpd de mineral al inicio de su explotación hasta alcanzar su régimen de 140.000 tpd, nueve años después, lo que significará una producción anual de 366.000 toneladas de cobre fino y más de 15.000 toneladas de molibdeno fino.

Cabe destacar que la estatal chilena también lleva a cabo el proyecto Nuevo Nivel Mina, que contempla ampliar la mina El Teniente en un sector más profundo del yacimiento, sumando una nueva superficie de explotación de 2,05 millones m2, asegurando de esta manera la continuidad operacional de la División El Teniente.

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Por otra parte, Escondida, el mayor yacimiento mundial de cobre, ubicado a 170 km al sureste de Antofagasta, anunció una serie de proyectos con miras a asegurar sus operaciones y extender la vida útil de la mina. Es así como la iniciativa Escondida Fase V considera un nuevo modelo de crecimiento orgánico, que se inicia con la adición de un molino a la planta Laguna Seca, aumentando la capacidad de tratamiento de esta planta en 15.000 tpd, equivalente al 17% en el proceso de extracción de minerales respecto a la actual.

El Catastro también contiene información sobre el proyecto Opción de Crecimiento Spence o Minerales Primarios Minera Spence, que se está llevando a cabo para considerar la explotación de los amplios recursos hipógenos con sulfuro de molibdeno asociado, mediante la construcción de una planta concentradora de 95.000 toneladas por día en la operación Spence.

Otra iniciativa incluida en la publicación es la explotación del depósito Óxidos Encuentro, que se ubica dentro del Distrito Minero Centinela. Se espera que produzca un promedio de aproximadamente 43.000 toneladas de cátodo de cobre por año durante un período de ocho años, utilizando la capacidad existente en la planta SX-EW de Centinela.

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A estas iniciativas se suma el proyecto Cerro Casale, cuya producción de cobre se estima entre 115.000 tpa a 127.000 tpa de cobre fino en concentrados, a lo largo de una vida útil estimada en 17 años.

Además es relevante mencionar la reciente aprobación del estudio de impacto ambiental del proyecto de infraestructura complementaria de Minera Los Pelambres, de Antofagasta Minerals. Esta iniciativa contempla la construcción de una planta desalinizadora de osmosis inversa de respaldo, ubicada en las instalaciones portuarias de la compañía en Los Vilos, la que entraría en operación en períodos de escasez hídrica. Asimismo, incorpora un molino SAG y un molino de bolas y seis celdas de flotación, equipamiento que permitirá hacer frente a las nuevas condiciones de dureza que presenta el mineral.