(El Comercio) México se ha convertido en el pivote de crecimiento de Southern Copper ante las dificultades para sacar adelante Tía María. La mexicana ha invertido US$3.500 millones en su mina Buenavista del Cobre (Sonora), incrementando su producción en 180%. “Esta mina representa ahora la mitad de todo lo que producimos”, anota Óscar González Rocha, presidente y CEO de la cuprífera. Ahora la atención de Southern está puesta en la ampliación de Toquepala (US$1,255 millones), pero el alza en el precio del cobre añade expectativa a la reanudación de otros proyectos en el Perú. ¿Cuáles son estos?

Años atrás Southern alertaba que sus inversiones fluían al Perú porque México estaba difícil. Ahora ocurre lo contrario.

Sí. Ya ahorita la inversión es mayor en México que en el Perú. Es más, de las 900 mil toneladas de cobre que producimos en el 2016 [récord histórico para Southern], 600 mil son de México y 300 mil del Perú. O sea, dos terceras partes provienen de allá.

México se ha convertido en la principal fuente de producción para ustedes.

Así es. Producimos más en México porque acá no quieren que se haga la inversión. Tenemos pendiente Tía María porque, pues, no sale. Ahora estamos produciendo 300 mil toneladas en el Perú. Con la ampliación de Toquepala, que se concretará el año que entra, subiríamos a 400 mil. Y si saliera Tía María tendríamos 520 mil, con lo que la participación del Perú subiría a 40% [ambos países producirían 1,2 millones de toneladas].

¿Qué falta para que Tía María y otros proyectos mineros salgan adelante?

En el caso de Tía María, el Gobierno tendrá que ver que se cumpla la ley. Si las comunidades se oponen porque temen una contaminación que digan sus razones. Según nosotros no se contaminará nada. Y que el gobierno los convenza de que no están en lo cierto o que no hablan con la verdad para que el proyecto se destrabe y se inviertan los US$1.400 millones.

Pero el viceministro de minas Ricardo Labó ha dicho que el Gobierno espera relanzar Tía María en el 2019.

Entonces esperaremos a que el Gobierno decida, pero lo que dijo el presidente Pedro Pablo Kuckzynski (PPK) fue muy diferente. Él quería sacar Tía María lo antes posible. Si ya cambiaron de opinión, pues habrá que esperar. Nosotros seguimos teniendo reuniones con la Presidencia del Consejo de Ministros, el Ministerio de Energía y Minas y el propio PPK, tratando de sacar adelante el proyecto.

Entonces, ¿sólo esperan la decisión del gobierno?

No. Seguimos trabajando con las comunidades con el objeto de que vean el interés que tenemos en desarrollarlo.

TOQUEPALA, CUAJONE

¿Y cómo caminan los otros proyectos de Southern?

Aparte de la ampliación de Toquepala (US$1.255 millones), tenemos en mente la posibilidad de ampliar nuestra fundición y refinería de Ilo (aprox. US$800 millones) con el objeto de dar mayor valor agregado a los concentrados de Toquepala. Y también tenemos la posibilidad de ampliar la mina Cuajone (US$500 millones).

¿Qué avance tiene la ampliación de Toquepala?

Estamos en poco más del 60% [de avance]. Debemos concluir en abril del 2018 para empezar a producir en mayo y junio.

¿Y la ampliación de Cuajone?

Estamos desarrollando estudios de factibilidad, porque Cuajone solo aportará 35 mil toneladas adicionales de producción. Ahora produce 85 mil toneladas y con la ampliación llegará a 120 mil.

En el caso de la ampliación de Ilo, ¿esperan una flexibilización de los estándares de calidad ambiental (ECA) de aire?

La fundición depende mucho de las condiciones climáticas, pero, efectivamente, los ECA de aire de 80 microgramos por metro cúbico con los que debemos trabajar son los más estrictos del mundo y debemos cumplirlos para poder incrementar nuestra capacidad de fundición, de 1,2 millones a 1,8 millones de toneladas.

El Minam dará a conocer el 17 de marzo los resultados de su evaluación de los ECA. ¿Qué esperan?

Pues que ojalá lo hagan conforme a las normas internacionales, para que no resulten ser los más eficientes [del mundo]. Mejor que sigan las ideas de Donald Trump [que ha flexibilizado varias restricciones ambientales impuestas por Barack Obama].

¿Harán la ampliación de Ilo?

Ahora estamos evaluando el proyecto para presentarlo al directorio. Se aprobará dependiendo del valor de los ECA y de la tecnología que se requiera para poder cumplir con las políticas ambientales. Nosotros pensamos en tecnología japonesa.

Cuatro años atrás Southern se enfocaba en optimizar costos, debido al bajo precio del cobre, pero el año pasado obtuvieron récord de producción y altas utilidades. ¿Seguirán con la optimización?

Bueno, hemos terminado las mejoras tecnológicas en Toquepala [sustituyendo el ferrocarril de acarreo por una faja transportadora] y a mediados de año vamos a terminar la de Cuajone. Todo eso ha generado ahorros en costos. Southern es el productor de cobre con menores costos de producción del mundo y el que tiene las mayores reservas. Esperamos seguir haciendo reducciones en base a una mayor producción y a vigilar las adquisiciones de materiales y mano de obra.

…y en base al mayor precio del cobre.

Y a la subida del precio del cobre, de US$2 la libra a US$2,6-US$2,7. Eso ha ocasionado que haya más ingresos para la empresa y más impuestos para el Estado. En Southern pronosticamos que el precio del cobre se mantendrá en un promedio de US$2,5 la libra en el 2017, pero ojalá sea mayor.

¿Esta mejora del precio del cobre ha devuelto el atractivo a proyectos que estaban detenidos, como Los Chancas?

Bueno, ese proyecto está en estudio de factibilidad, porque tiene una infraestructura complicada. Además, aún debemos definir si construiremos una planta de lixiviación seguida de una de flotación, o al revés.

¿Para cuándo estaría listo, entonces?

Allí sí le tomamos la palabra al viceministro Labó: para el 2019.

Otro proyecto que puede resurgir es Quellaveco. ¿Han vuelto a hablar con Anglo American para desarrollarlo en conjunto?

Sí. Hablé en octubre pasado con el CEO, Mark Cutifani, y quedamos en que Anglo American volvería a revisar la oferta por Quellaveco que les hemos hecho en el pasado.

¿Hablaron en octubre del 2016?

Sí. Conversamos en el London Metals Exchange (LME).

¿Si el precio del cobre sigue en alza, Anglo American deberá tomar una decisión?

Definitivamente, si ellos construyen Quellaveco a solas les va a costar más caro y tendrán que esperar a que el precio del cobre mejore más. Pero si lo hacen conjuntamente con Southern, podrán hacerlo viable y sacarlo más rápido, que es lo que quiere el Gobierno.

¿Hay claridad de cómo sería esa asociación?

No. Nosotros les ofrecimos un joint venture, pero con Southern como operador. La otra posibilidad es comprar Quellaveco, porque el proyecto se encuentra en medio de Cuajone y Toquepala.

¿Y esa propuesta sigue en pie?

Le dije a Mark Cutifani que nos diera una respuesta a todas las ofertas que les hemos hecho.

Pero ellos contestarán cuando lo crean conveniente.

Pues sí. No son muy buenos dando respuestas.

¿Tienen otros proyectos en el pipeline?

Fuera de los proyectos que hemos comentado no tenemos más que exploraciones, que esperemos resulten satisfactorias y salga algún proyecto nuevo.

¿En el Perú?

En el Perú. Pero también exploramos en Chile, Argentina, México y en Ecuador, con un socio ecuatoriano, pero aún no tenemos nada concreto.

¿En algún momento tuvieron la intención de comprar una participación en Volcan?

Pues no. Pero pueden decirles que si quieren vender, con mucho gusto los atenderemos.

¿Y cómo van con los costos de la energía, dado que se abastecen de petróleo?

Bueno, Engie nos vende energía, pero ese contrato vence en mayo del 2017. Ahora tenemos un contrato firmado con Kallpa (Cerro El Águila) y Electro-Perú para que nos abastezcan de electricidad por veinte años.

¿Para todas las operaciones de Southern?

Para todo Southern. Y será una mejora importante porque la energía nos costará ahora 6 centavos por kilovatio en vez de los 10 centavos que nos cuesta actualmente, porque tendremos energía hídrica.

¿Entonces, no recurrirán al Gasoducto Sur Peruano (cuando el gas llegue al sur)?
Ya no, por lo menos en veinte años.